Геологическая история
Геологи считают, что горы сформировались в каледонскую эпоху, но испытали вторичный подъём в мезозойскую и кайнозойскую эры.
Согласно современной концепции тектоники литосферных плит, начало формирования Алтайской горно-складчатой системы могло быть связано со столкновением океанических островов и поднятий (Курайское, Бийско-Катунское) с тектоническими блоками палеоостровной дуги (Уйменско-Лебедской, Горно-Шорский, Телецкий, Чулышманский).
В кембрии блоки Горного Алтая представляли собой зрелую островодужную систему. Начиная со среднего кембрия могли иметь место столкновения Горно-Алтайского блока со смежными структурами Салаира, Кузнецкого Алатау, Западного Саяна, сопровождавшаяся интенсивными сдвиговыми деформациями. В районах восточной части Горного Алтая эти деформационные события выражены перерывами в осадконакоплении и вулканизме, а также локальными проявлениями адакитового, субщелочного гранитоидного и сиенитового интрузивного магматизма. На юго-западе в это время ещё существовало море.
В каледонскую эпоху (поздний кембрий — ордовик), структура, вмещающая Алтайские горы, была причленена к Сибири, но этот деформационный этап практически не отражен в геологии региона, кроме перерыва в осадконакоплении и повсеместном прекращении вулканизма. В ордовике и раннем силуре регион был затоплен мелководным бассейном. По-видимому, имело место раскрытие океанического бассейна к западу от Горного Алтая. В герцинское время (девон-пермь) океан, расположенный к югу и западу от Горного Алтая стал закрываться. В Горном Алтае процесс сопровождался заложением зон субдукции, интенсивным вулканизмом, подобным современной Андийской активной континентальной окраине. Начиная с позднего девона, имели место многочисленные аккреционно-коллизионные события: причленение островодужных блоков Рудного Алтая, косая коллизия Алтае-Монгольского микроконтинента, и повторное столкновение с Казахстанским составным террейном.
В мезозойскую эру Алтайские горы постепенно разрушались под действием солнца, ветра и других природных сил, тем не менее в регионе известны проявления юрского внутриплитного магматизма, и связанные с ним месторождения. За миллионы лет бывшая горная страна превратилась в равнину с возвышенными участками. В кайнозойскую эру на Алтае вновь возникают тектонические процессы альпийского горообразования, сформировавшие современный рельеф.
Современное горообразование
Горообразование Алтая продолжается и в настоящее время: свидетельством этому являются землетрясение 2003 года и подземные толчки после него. В результате этого южные хребты поднимаются в среднем на полтора-два сантиметра в год. При этом активных вулканов на Алтае нет (есть лишь древние самого разного возраста).
Основной источник геологических событий на Алтае — столкновение Индии с Евразийским континентом. В юго-восточном Алтае обнаружены следы трёх мощных землетрясений (магнитудой от 7 и выше), произошедших около 5500, 3400-3100 и 1300 лет назад.
Рельеф
На Алтае выделяются три основных типа рельефа: поверхность остаточного древнего пенеплена, альпийский ледниковый высокогорный рельеф и среднегорный рельеф.
Древний пенеплен представляет собой высокие горные массивы с широким развитием поверхностей выравнивания и крутыми, ступенчатыми, изменёнными регрессивной эрозией склонами. Над поверхностями выравнивания возвышаются отдельные вершины и небольшие хребты, сложенные более твёрдыми породами с относительными превышениями 200—400 м.
Останцовые участки пенеплена с высотами более 2000 м видоизменены деятельностью древних ледников — изрезаны карами, изобилуют моренными холмами и озёрными котловинами.
Выровненные поверхности древнего пенеплена занимают примерно около 1/3 всей территории Алтая. Это главным образом южные и юго-восточные районы горной области — плоскогорье Укок, Чулышманское нагорье, Улаганское плато. Встречаются участки пенеплена и в среднегорье (Коргонский, Тигирецкий, Теректинский хребты и др.) и в низкогорье.
Альпийский рельеф на Алтае поднимается над поверхностью древнего пенеплена и занимает более высокие участки хребтов Катунского, Чуйских, Курайского, Сайлюгема, Чихачёва, Шапшальского, Южный Алтай, Сарымсакты. Альпийский рельеф менее распространён, чем поверхность древнего пенеплена. Хребты с альпийскими формами рельефа — это наиболее приподнятые их осевые части (до 4000-4500 м), сильно расчлененные эрозией и морозным выветриванием. Основными формами рельефа здесь являются островершинные пики и карлинги, кары, троговые долины с озёрными котловинами, моренные холмы и гряды, обвалы, осыпи, морозно-солифлюкционные образования. Общая закономерность высокогорного альпийского рельефа на Алтае — выравнивание междуречий и уменьшение глубины долин по мере удаления от осевых частей хребтов к их перифериям.
Среднегорный рельеф имеет высоты от 800 до 1800—2000 м и занимает более половины территории Алтая. Верхний предел распространения среднегорного рельефа ограничивается плоскостью древнего пенеплена, но эта граница не резкая. Рельеф здесь характеризуется сглаженными, округлыми формами невысоких хребтов и их отрогов, разделённых речными долинами. Обширная, густая гидрографическая сеть способствовала сильному эрозионному расчленению среднегорья. Глубина речных долин достигает 300—800 м. Среднегорный эрозионный рельеф распространён преимущественно в северных, северо-западных и западных частях Алтая. В интервале высот от 1000 до 2000 м он характеризуется массивными скалистыми гребнями, с преобладанием крутых склонов и узкими V-образными или террасированными долинами (Катунь, Бия). В интервале высот 500—1200 м верхние части склонов хребтов более мягкие, выровненные. Долины более широкие с хорошо развитыми поймами и с меандрирующими руслами.
Спутниковый снимок
Выделяется на Алтае и равнинный рельеф, который охватывает периферическую часть горной области и занимает пространство между предгорными равнинами и среднегорьем. Абсолютные высоты колеблются от 400 до 800 м, а в отдельные вершины достигают 1000 м. Рельеф низкогорья характеризуется уплощёнными или куполовидными междуречьями и пологими делювиальными склонами. Вблизи крупных долин и северного «фаса» Алтая расчленение низкогорного рельефа особенно дробное. В некоторых местах он имеет вид скалистого «бедленда» — мелкосопочника.
Характерной особенностью рельефа Алтая является широкое распространение внутри горных разновысотных котловин. Они занимают широтные долины-грабены и относятся к областям тектонического опускания. Это Чуйская, Курайская, Джулукульская, Бертекская, Самохинская, Уймонская, Абайская, Канская внутригорные котловины. Некоторые из них располагаются на значительной высоте и поэтому подвергались действию древних ледников, сформировавших рельеф их днищ, другие находятся на низких (средневысотные) уровнях и больше подвергались воздействию аккумулятивной деятельности, являясь вместилищами древних озёрных бассейнов.
Российский Алтай делится на Южный Алтай (Юго-Западный), Юго-Восточный Алтай и Восточный Алтай, Центральный Алтай, Северный и Северо-Восточный Алтай, Северо-Западный Алтай.
Этимология
Название Алтай древнее, гипотезы о его происхождении различны.
По сообщению немецкого филолога и географа А. Гумбольдта: «Алтай, по-китайски и монгольски: Золотая гора (Алтаун оола) или Кин-шань». По версии Г. Рамстедта, название Алтай происходит от монгольского слова алт — «золото» и местоименного форманта -тай, то есть от слова Алттай — «золотоносный», «место, где есть золото». Эта версия подтверждается тем, что китайцы раньше называли Алтай «Цзиньшань» — «золотые горы», очевидно, это калька с монгольского.
- По одной из них, название образовано монгольским разговорным словом «алтай», которое означает «горная страна с альпийскими лугами; кочевья в высоких горах». Но также вероятно, что этот термин вторичен, то есть, наоборот, происходит от названия гор.
- Существует также объяснение происхождения от тюркского алатау — «пёстрые горы», что связывается с цветом высокогорий Алтая, где рядом находятся участки с белым снегом, чёрными каменистыми россыпями и с зелёной растительностью.
- Радловым была выдвинута гипотеза о происхождении от тюркских слов ал — «высокий», тай — «гора», которая современными данными отвергается.